Avant que les compagnies aériennes, les agences de gestion de voyages, les organisateurs d’événements d’affaires et d’autres n’entendent ces commentaires et ne se préparent à fermer définitivement leurs portes, il serait peut-être judicieux de faire une pause et d’examiner ces prédictions ainsi que les dynamiques complexes qui influencent l’avenir des voyages d’affaires — qui pourrait ne pas être un scénario aussi sombre que celui dépeint par Gates.
Un point qui semble le plus vrai dans la prédiction de Gates est la probabilité d’une main-d’œuvre hybride et à distance plus importante après la COVID. Selon certains calculs, 70 % de la main-d’œuvre américaine travaillera à distance au moins cinq jours par mois d’ici 2025. « Plus de 90 % de nos employés travaillaient dans l’un de nos bureaux mondiaux avant la pandémie », a déclaré Mark Dubrow, PDG d’Onyx CenterSource. « Malgré les pressions incroyables de la pandémie sur notre activité, j’ai été satisfait de la relative facilité avec laquelle notre main-d’œuvre est passée au travail à distance sans manquer le moindre battement en termes de productivité et de collaboration. J’envisage un avenir où les entreprises seront plus flexibles avec les jours de télétravail pour les employés et, dans de nombreux cas, plus ouvertes à l’embauche de travailleurs entièrement à distance dans d’autres États ou pays, supprimant des limitations quelque peu arbitraires sur le vivier de talents disponible pour les postes clés. » Il s’agit d’un avantage considérable étant donné que les entreprises dépensent en moyenne un peu plus de 4 000 $ pour recruter un seul employé, et cela profite particulièrement au secteur technologique, qui prévoit une pénurie de compétences de 6 millions de travailleurs technologiques d’ici 2030 aux États-Unis seulement. Un vivier d’embauche plus large aidera les entreprises à pourvoir des postes critiques.
Impact de la COVID-19 sur les voyages d’affaires en chiffres
Nous savons que les voyages d’affaires ont été gravement touchés par la COVID-19 ; un point de données peut-être moins discuté est que certains segments de la main-d’œuvre voyageaient déjà moins que d’autres avant la pandémie. Selon American Express, les millennials constituaient déjà la plus grande génération de voyageurs d’affaires en 2015, avec 38 % des millennials voyageant pour le travail contre 23 % et 8 % des membres de la génération X et des baby-boomers, respectivement. Est-ce dû à des différences de préférences personnelles entre les groupes d’âge, aux types de postes que chacun de ces segments est susceptible d’occuper, ou à d’autres facteurs ? Nous savons que la jeune main-d’œuvre « native du numérique » valorise à la fois la communauté et la mondialisation, et se sent habilitée par la technologie. Alors que réserver un vol international et un séjour à l’hôtel il y a 20 ans pouvait impliquer plusieurs appels téléphoniques (peut-être à un employé d’hôtel travaillant dans une langue différente), nous disposons désormais d’une technologie qui facilite cet échange en quelques minutes en ligne ou via une application. Nous savons également que les voyages d’affaires avant la COVID étaient en hausse — avec les dépenses en tourisme d’affaires augmentant de plus de 42 % entre 2010 et 2019, passant de 902 milliards à 1,2 billion. 
Non seulement de nombreux segments de travailleurs manifestent un intérêt pour les voyages d’affaires, mais ils mélangent de plus en plus les tendances des voyages d’affaires avec les loisirs — comme ajouter un long week-end à la fin d’une conférence pour explorer la ville, un phénomène appelé voyage « bleisure », auquel, selon une enquête de National Car Rental, 81 % des millennials ont participé. Nous prévoyons que la génération Z, la plus récente à entrer sur le marché du travail, pensera de manière similaire à leurs homologues millennials dans leur intérêt pour ce type moderne de voyage d’affaires — après tout, les deux générations affichent des préférences de voyage similaires. Permettre à ces jeunes professionnels en pleine carrière de voyager et de vivre ces expériences de vie importantes à la fois par le travail et les loisirs aide au recrutement et à la rétention des meilleurs talents. En fait, les jeunes générations sont presque deux fois plus susceptibles de vouloir voyager pour affaires. La satisfaction professionnelle dépend de plus en plus de la mesure dans laquelle un employé peut mélanger harmonieusement sa vie personnelle et sa vie professionnelle — ou du moins, basculer entre les deux avec une relative facilité. L’hypothèse ici est qu’un pourcentage élevé de candidats qui pourraient trouver un poste à distance ou hybride attrayant recherchent souvent une flexibilité accrue pour s’adapter à des expériences comme les voyages. D’une certaine manière, le voyage bleisure est une manifestation concrète de cela.
Gates admet volontiers qu’il perçoit un manque de culture de travail organique dans la collaboration à distance, et que cela ne semble pas être un remplacement adéquat pour un environnement de bureau : « Le fait que le logiciel n’ait aucune sorte de chose fortuite de personnes que vous croisez après la réunion ou de rassemblement de choses… il y a du travail à faire là-dessus. » Les réunions virtuelles manquent encore de la touche personnelle et du sentiment de connexion qu’un bureau peut offrir. Plutôt que de voir ce commentaire comme une résignation à une expérience de travail sombre et pauvre en culture à l’avenir, cela peut être interprété comme un défi pour les organisations non seulement de trouver des moyens d’engager les employés travaillant à distance au quotidien, mais aussi de prioriser la collaboration en personne — qu’elle soit trimestrielle, annuelle ou à tout intervalle qui fonctionne le mieux — lorsqu’il sera sûr de le faire.
Voyages d’affaires : nouvelles politiques et gestion
Les dirigeants d’entreprise seront sollicités pour des mises à jour des politiques d’entreprise concernant les voyages, et de nombreux dirigeants ont personnellement constaté l’impact positif que créent les voyages d’affaires. « J’ai du mal à imaginer une culture de travail, ou un partenariat interentreprises, bien cultivé sans une forme de collaboration en personne », a déclaré Dubrow. « Bien que la visioconférence puisse certainement soutenir les relations d’affaires clés à court terme, elle ne peut pas reproduire le lien émotionnel et le besoin inné des gens de se connecter. Je crois que les affaires reposent sur des relations solides et sur la fourniture de valeur à vos clients. Les entreprises qui continuent d’investir dans les interactions en face à face obtiendront finalement un avantage concurrentiel en matière de fidélisation de la clientèle, d’obtention de nouvelles affaires et de développement d’employés loyaux et enthousiastes. » Cela est soutenu par les données — une étude d’Oxford Economics a conclu que pour chaque dollar investi dans les voyages d’affaires, les entreprises réalisaient 12,50 $ de revenus supplémentaires. Ce retour sur investissement pour les entreprises est difficile à ignorer. Et avec des équipes de plus en plus mondiales, ces sessions en personne peuvent même nécessiter des voyages plus longs, entraînant plus de kilomètres parcourus pour se connecter avec des collègues.
Les moments clés de la carrière d’un employé au sein d’une organisation — tels que l’orientation des nouvelles recrues, l’entretien pour une promotion ou le rassemblement avec des collègues pour célébrer une réussite — vaudront probablement toujours le coût de les organiser en personne. Investir le temps nécessaire pour garantir que les collègues atteignent ce sentiment de connexion présente des avantages mesurables pour les entreprises, notamment un engagement accru, une productivité accrue et des bénéfices plus élevés. Cela peut à son tour entraîner un pourcentage plus élevé d’employés voyageant pour se rassembler que les modèles de voyage avant la pandémie.
Les employés continueront également à nécessiter le type de développement de compétences et d’apprentissages ciblés qui ne peuvent avoir lieu que lors de ces événements en personne. Et la main-d’œuvre croissante de la génération Z préfère la communication en personne, en face à face aux alternatives numériques, ce que seuls les événements en direct peuvent offrir. De plus, les avantages économiques des événements en direct sont clairs — chaque dollar dépensé pour des réunions en personne génère 1,60 $ supplémentaire pour l’économie américaine.
Bien que les tendances des voyages d’affaires puissent sembler différentes dans un monde post-COVID, ils resteront prévalents et peut-être plus omniprésents, avec des pourcentages encore plus élevés d’employés choisissant de voyager pour collaborer avec des clients, des prospects et des collègues. Il existe des avantages significatifs à une main-d’œuvre plus mondiale qui l’emportent sur l’évaluation peut-être prématurée selon laquelle une main-d’œuvre de plus en plus à distance entraînera une forte baisse des voyages d’affaires.