Antes de que las aerolíneas, las empresas de gestión de viajes, los planificadores de eventos corporativos y otros escuchen estos comentarios y se preparen para cerrar definitivamente, sería prudente detenerse a examinar estas predicciones y las complejas dinámicas que afectan al futuro de los viajes de negocios, que podrían no presentar un escenario tan nefasto como el que describe Gates.
Un punto que parece muy acertado en la predicción de Gates es la probabilidad de una fuerza de trabajo remota más híbrida tras el COVID. Según algunos cálculos, el 70 % de la fuerza laboral de EE. UU. trabajará a distancia al menos cinco días al mes para 2025. “Más del 90 % de nuestros empleados trabajaban en una de nuestras oficinas globales antes de la pandemia”, afirmó el CEO de Onyx CenterSource, Mark Dubrow. “A pesar de las increíbles presiones de la pandemia sobre nuestro negocio, me complació la relativa facilidad con la que nuestra plantilla pasó al trabajo remoto sin perder ni un ápice de productividad y colaboración. Veo un futuro en el que las empresas sean más flexibles con los días de trabajo desde casa para los empleados y, en muchos casos, estén más abiertas a contratar trabajadores totalmente remotos en otros estados o países, eliminando las limitaciones un tanto arbitrarias sobre el grupo de talento disponible para puestos clave”. Esto supone un beneficio significativo, ya que las empresas gastan una media de algo más de 4.000 $ para contratar a un solo empleado, y beneficia especialmente al sector tecnológico, que prevé una escasez de 6 millones de trabajadores técnicos para el año 2030 solo en EE. UU. Un grupo de contratación más amplio ayudará a las empresas a cubrir puestos críticos.
Impacto del COVID-19 en los viajes de negocios en cifras
Sabemos que los viajes de negocios se han visto gravemente afectados por el COVID-19; quizás un dato menos analizado es que ciertos segmentos de la fuerza laboral ya viajaban menos que otros antes de la pandemia. Según American Express, los millennials ya eran la generación más numerosa de viajeros de negocios en 2015, con un 38 % de millennials viajando por trabajo frente al 23 % y el 8 % de la Generación X y los baby boomers, respectivamente. ¿Se debe esto a diferencias de preferencia personal entre grupos de edad, a los tipos de puestos de trabajo que suele ocupar cada uno de estos segmentos o a otros factores? Sabemos que la mano de obra joven “nativa digital” valora tanto la comunidad como la globalización, y se siente empoderada por la tecnología. Mientras que reservar un vuelo internacional y una estancia de hotel hace 20 años podía implicar múltiples llamadas telefónicas (quizás a un empleado de hotel que hablaba otro idioma), ahora disponemos de tecnología que facilita este intercambio en cuestión de minutos en línea o a través de una aplicación. También sabemos que los viajes de negocios antes del COVID estaban en aumento, con un incremento del gasto en turismo de negocios de más del 42 % entre 2010 y 2019, pasando de 902.000 millones a 1,2 billones. 
No solo muchos segmentos de trabajadores muestran interés por los viajes de negocios, sino que cada vez combinan más las tendencias de los viajes de negocios con el ocio, como añadir un fin de semana largo al final de una conferencia para explorar la ciudad, un fenómeno denominado viajes “bleisure”, en el que, según una encuesta de National Car Rental, ha participado el 81 % de los millennials. Predecimos que la Generación Z, la más reciente en incorporarse al mercado laboral, pensará de forma similar a sus homólogos millennials en su interés por este tipo moderno de viajes de negocios; al fin y al cabo, las dos generaciones muestran preferencias de viaje similares. Permitir que estos profesionales en ciernes viajen y capturen esas experiencias vitales importantes tanto a través del trabajo como del ocio ayuda a la contratación y retención de los mejores talentos. De hecho, las generaciones más jóvenes tienen casi el doble de probabilidades de querer viajar por negocios. La satisfacción profesional depende cada vez más de la medida en que un empleado pueda combinar a la perfección la vida personal con la laboral, o al menos, alternar entre ambas con relativa facilidad. La hipótesis aquí es que un alto porcentaje de los solicitantes de empleo que podrían encontrar atractivo un puesto remoto o híbrido suelen buscar una mayor flexibilidad para dar cabida a experiencias como los viajes. En cierto modo, el viaje bleisure es una manifestación concreta de esto.
Gates admite abiertamente que percibe una falta de cultura de trabajo orgánica en la colaboración remota, y que no parece ser un sustituto adecuado para un entorno de oficina: “El hecho de que el software no tenga ningún tipo de factor fortuito de personas con las que te encuentras después de la reunión o de reunir cosas… hay trabajo por hacer ahí”. Las reuniones virtuales siguen careciendo del toque personal y la sensación de conexión que puede proporcionar una oficina. En lugar de ver este comentario como una resignación a una experiencia laboral futura de cultura débil, esto puede interpretarse como un desafío para que las organizaciones no solo encuentren formas de involucrar a los empleados que trabajan a distancia día a día, sino también para priorizar la colaboración en persona —ya sea trimestral, anual o en el intervalo que mejor funcione— cuando sea seguro hacerlo.
Viajes de negocios: nuevas políticas y gestión
Se recurrirá al liderazgo empresarial para actualizar las políticas de la empresa en materia de viajes, y muchos líderes han experimentado de primera mano el impacto positivo que generan los viajes de negocios. “Me cuesta imaginar que una cultura de trabajo, o una asociación entre empresas, se cultive bien sin algún tipo de colaboración en persona”, afirmó Dubrow. “Aunque las videoconferencias pueden, sin duda, mantener relaciones comerciales clave a corto plazo, no pueden replicar el vínculo emocional y la necesidad innata de las personas de conectar. Creo que los negocios se basan en relaciones sólidas y en aportar valor a los clientes. Las empresas que sigan invirtiendo en interacciones cara a cara obtendrán, en última instancia, una ventaja competitiva en la retención de clientes, la captación de nuevos negocios y el desarrollo de empleados leales y entusiastas”. Esto está respaldado por los datos: un estudio de Oxford Economics concluyó que, por cada dólar invertido en viajes de negocios, las empresas obtenían 12,50 $ en ingresos incrementales. Ese retorno de la inversión para las empresas es difícil de ignorar. Y con equipos cada vez más globales, estas sesiones presenciales pueden incluso requerir viajes más largos, lo que se traduce en más kilómetros registrados para conectar con los colegas.
Los momentos clave en la carrera de un empleado dentro de una organización —como la orientación para nuevos contratados, las entrevistas para ascensos o las reuniones con colegas para celebrar un logro— probablemente siempre valdrán el coste de realizarse en persona. Invertir tiempo para garantizar que los colegas logren ese sentido de conexión tiene beneficios cuantificables para las empresas, incluyendo un mayor compromiso, productividad y mayores beneficios. Esto, a su vez, puede dar lugar a un mayor porcentaje de empleados que viajen para reunirse que los patrones de viaje anteriores a la pandemia.
Los empleados también seguirán necesitando el tipo de crecimiento de habilidades y aprendizajes focalizados que solo pueden tener lugar en estos eventos presenciales. Y la creciente fuerza laboral de la Generación Z prefiere la comunicación en persona y cara a cara a las alternativas digitales, algo que solo los eventos en vivo pueden ofrecer. Además, los beneficios económicos de los eventos en vivo son claros: cada dólar gastado en reuniones presenciales genera 1,60 $ adicionales para la economía de los EE. UU.
Aunque las tendencias de los viajes de negocios pueden parecer diferentes en un mundo post-COVID, seguirán siendo prevalentes y quizás más generalizadas, con porcentajes aún mayores de empleados que opten por viajar para colaborar con clientes, clientes potenciales y colegas. Existen ventajas significativas en una fuerza laboral más global que superan la evaluación, quizás prematura, de que una fuerza laboral cada vez más remota provocará un fuerte descenso de los viajes de negocios.