Prima che le compagnie aeree, le società di gestione dei viaggi, gli organizzatori di eventi aziendali e altri ascoltino questi commenti e si preparino a chiudere definitivamente, potrebbe essere saggio fermarsi ed esaminare queste previsioni e le complesse dinamiche che influenzano il futuro dei viaggi d’affari, che potrebbe non essere uno scenario così cupo come quello descritto da Gates.
Un punto che sembra più veritiero nella previsione di Gates è la probabilità di una forza lavoro remota più ibrida dopo il COVID. Secondo alcuni calcoli, entro il 2025 il 70% della forza lavoro statunitense lavorerà da remoto almeno cinque giorni al mese. “Oltre il 90% dei nostri dipendenti lavorava in una delle nostre sedi globali prima della pandemia”, ha dichiarato Mark Dubrow, CEO di Onyx CenterSource. “Nonostante le incredibili pressioni della pandemia sulla nostra attività, sono stato soddisfatto della relativa facilità con cui la nostra forza lavoro è passata al lavoro a distanza senza perdere un colpo in termini di produttività e collaborazione. Vedo un futuro in cui le aziende saranno più flessibili con i giorni di lavoro da casa per i dipendenti e, in molti casi, più aperte ad assumere lavoratori completamente da remoto in altri stati o paesi, rimuovendo limitazioni alquanto arbitrarie sul pool di talenti disponibili per posizioni chiave”. Questo è un vantaggio significativo visto che le aziende spendono in media poco più di 4.000 $ per reclutare un singolo dipendente, e avvantaggia in particolare il settore tecnologico, che prevede una carenza di competenze di 6 milioni di lavoratori tecnologici entro il 2030 solo negli Stati Uniti. Un pool di assunzioni più ampio aiuterà le aziende a ricoprire ruoli critici.
L’impatto del COVID-19 sui viaggi d’affari in numeri
Sappiamo che i viaggi d’affari sono stati gravemente colpiti dal COVID-19; forse un dato meno discusso è che alcuni segmenti della forza lavoro stavano già viaggiando meno di altri prima della pandemia. Secondo American Express, i millennial erano già la generazione più numerosa di viaggiatori d’affari nel 2015, con il 38% dei millennial che viaggiava per lavoro rispetto al 23% e all’8% rispettivamente della Generazione X e dei baby boomer. Ciò è dovuto a differenze di preferenze personali tra le fasce d’età, ai tipi di ruoli lavorativi che ciascuno di questi segmenti probabilmente ricopre o ad altri fattori? Sappiamo che la forza lavoro più giovane “nativa digitale” apprezza sia la comunità che la globalizzazione e si sente responsabilizzata dalla tecnologia. Mentre prenotare un volo internazionale e un soggiorno in hotel 20 anni fa poteva comportare diverse telefonate (magari a un addetto dell’hotel che parlava una lingua diversa), ora abbiamo una tecnologia che facilita questo scambio in pochi minuti online o tramite un’app. Sappiamo anche che i viaggi d’affari pre-COVID erano in aumento, con la spesa per il turismo d’affari aumentata di oltre il 42% dal 2010 al 2019, passando da 902 miliardi a 1,2 trilioni. 
Non solo molti segmenti di lavoratori mostrano interesse per i viaggi d’affari, ma stanno sempre più fondendo le tendenze dei viaggi di lavoro con il tempo libero, come aggiungere un weekend lungo alla fine di una conferenza per esplorare la città, un fenomeno noto come viaggi “bleisure”, a cui, secondo un sondaggio di National Car Rental, ha partecipato l’81% dei millennial. Prevediamo che la Generazione Z, l’ultima entrata nel mondo del lavoro, la penserà in modo simile ai colleghi millennial nel suo interesse per questo tipo moderno di viaggio d’affari; dopotutto, le due generazioni mostrano preferenze di viaggio simili. Permettere a queste persone in carriera in erba di viaggiare e vivere quelle importanti esperienze di vita sia attraverso il lavoro che il tempo libero aiuta con il reclutamento e la fidelizzazione dei migliori talenti. Infatti, le generazioni più giovani hanno quasi il doppio delle probabilità di voler viaggiare per affari. La soddisfazione professionale dipende sempre più dalla misura in cui un dipendente può fondere perfettamente la vita personale con quella lavorativa, o almeno passare dall’una all’altra con relativa facilità. L’ipotesi qui è che un’alta percentuale di candidati che potrebbero trovare attraente una posizione remota o ibrida stia spesso cercando una maggiore flessibilità per accogliere esperienze come il viaggio. In un certo senso, il viaggio bleisure ne è una manifestazione concreta.
Gates ammette volentieri di percepire una mancanza di cultura del lavoro organica nella collaborazione a distanza e che non sembra essere un sostituto adeguato per un ambiente d’ufficio: “Il fatto che il software non abbia alcun tipo di incontro fortuito tra persone che si incrociano dopo la riunione o durante i raduni… c’è del lavoro da fare lì”. Le riunioni virtuali mancano ancora del tocco personale e del senso di connessione che un ufficio può offrire. Piuttosto che vedere questo commento come una rassegnazione a una cupa esperienza lavorativa con una cultura debole in futuro, questo può essere interpretato come una sfida per le organizzazioni non solo a trovare modi per coinvolgere i dipendenti che lavorano da remoto quotidianamente, ma anche a dare priorità alla collaborazione di persona, che sia trimestrale, annuale o con qualunque intervallo funzioni meglio, quando sarà sicuro farlo.
Viaggi d’affari: nuove politiche e gestione
La leadership aziendale sarà interpellata per gli aggiornamenti delle politiche aziendali riguardanti i viaggi, e molti leader hanno sperimentato in prima persona l’impatto positivo che i viaggi d’affari creano. “Faccio fatica a immaginare una cultura del posto di lavoro, o una partnership business-to-business, ben coltivata senza una qualche forma di collaborazione di persona”, ha affermato Dubrow. “Sebbene le videoconferenze possano certamente supportare le relazioni commerciali chiave a breve termine, non possono replicare il legame emotivo e il bisogno innato delle persone di connettersi. Credo che il business si basi su relazioni forti e sulla fornitura di valore ai tuoi clienti. Le aziende che continuano a investire nelle interazioni faccia a faccia otterranno in definitiva un vantaggio competitivo nella fidelizzazione dei clienti, nell’acquisizione di nuovi affari e nello sviluppo di dipendenti leali ed entusiasti”. Questo è supportato dai dati: uno studio di Oxford Economics ha concluso che per ogni dollaro investito in viaggi d’affari, le aziende hanno realizzato 12,50 $ di entrate incrementali. Quel ritorno sull’investimento per le imprese è difficile da trascurare. E con team sempre più globali, queste sessioni di persona potrebbero persino richiedere viaggi più lunghi, con conseguente aumento delle miglia percorse per connettersi con i colleghi.
I momenti chiave nella carriera di un dipendente all’interno di un’organizzazione, come l’orientamento per i nuovi assunti, i colloqui per l’avanzamento di carriera o il ritrovo con i colleghi per celebrare un traguardo, varranno probabilmente sempre il costo di essere condotti di persona. Investire tempo per garantire che i colleghi raggiungano quel senso di connessione ha vantaggi misurabili per le aziende, tra cui un maggiore coinvolgimento, produttività e profitti più elevati. Ciò a sua volta può comportare una percentuale più elevata di dipendenti che viaggiano per riunirsi rispetto ai modelli di viaggio pre-pandemia.
I dipendenti continueranno inoltre a richiedere il tipo di crescita delle competenze e di apprendimento mirato che può avvenire solo in questi eventi di persona. E la crescente forza lavoro della Generazione Z preferisce la comunicazione di persona, faccia a faccia, alle alternative digitali, che solo gli eventi dal vivo possono offrire. Inoltre, i benefici economici degli eventi dal vivo sono chiari: ogni dollaro speso in incontri di persona genera ulteriori 1,60 $ per l’economia statunitense.
Sebbene le tendenze dei viaggi d’affari possano apparire diverse in un mondo post-COVID, saranno ancora prevalenti e forse più diffuse, con percentuali ancora più elevate di dipendenti che sceglieranno di viaggiare per collaborare con clienti, potenziali clienti e colleghi. Ci sono vantaggi significativi in una forza lavoro più globale che superano la valutazione forse prematura secondo cui una forza lavoro sempre più remota porterà a un forte calo dei viaggi d’affari.